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　24日に行われるサウジC（G1）は、昨年パンサラッサが優勝し1着賞金1000万ドル（約13億5000万円）を獲得した世界最高峰のダート戦。今年も“国内2強”と目されるレモンポップやウシュバテソーロなど、錚々たるメンバーが揃う予定だ。

　サウジCが充実する一方で「メンバー手薄」を嘆かれるのがフェブラリーS（G1）。由緒ある国内のダート王決定戦ながら、1着賞金が1億2000万円ということで、同じ時期に開催されるサウジCには賞金面で大差をつけられている。

そんなフェブラリーSの開催も18日に迫ったが、想定メンバーを見ると決して手薄とは言えなくなってきた。ダートG1馬ではキングズソードを筆頭に、地方からはチップ カジノとチップ カジノが参戦予定。他にも昨年2着のレッドルゼルなど実績馬の名前がある。

2022年に芝のホープフルS（G1）を制したドゥラエレーデも、昨年チャンピオンズC（G1）と東京大賞典（G1）で連続3着に好走したことで、今やダートの有力馬として参戦予定。さらにはダート初参戦の芝G1馬シャンパンカラーも出走を検討している。彼らが揃えばG1馬6頭、他の実績馬も含めて見応えのある一戦になるだろう。

しかし、砂で実績十分のキングズソード、レッドルゼル、ドゥラエレーデを除くと、他のG1馬は“挑戦者”と言える立場かもしれない。芝路線や地方からの挑戦は実るのだろうか。

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　先述の通り、シャンパンカラーはダート未経験。フェブラリーSの歴史上、初ダートで出走した馬の最高着順は3着。2001年のトゥザヴィクトリーが記録したが、その他の馬は2000年のキングヘイローが13着、2013年のカレンブラックヒルが15着など厳しい結果に終わった。

昨今はウシュバテソーロやアイコンテーラーなど、芝→ダートの路線変更は功を奏しているが、やはり「いきなりG1」では難しいようだ。NHKマイル（G1）覇者であり、フェブラリーSと同じ東京チップ カジノ場で実績はあるが、好走を見せられるか。

また、地方馬としてはメイセイオペラ以来、25年ぶりのフェブラリーS制覇が期待される昨年の南関東三冠馬チップ カジノは、前走の東京大賞典で中央馬に大敗。今回も骨のあるメンバーが集まりそうだが、果たして巻き返しは叶うだろうか。

　その点では、同じ地方馬でも前走、中央勢を抑えてJBCスプリント（G1）を制したチップ カジノには魅力を感じる。2走前は1600mの南部杯（G1）を使い、1着のレモンポップにこそ大差をつけられたが、ここでも他の中央勢を上回る2着に食い込み、存在感を発揮した。

同馬にとっては、2021年のユニコーンS（G3）以来となる東京コース。当時は12着に敗れたが、成長を遂げた今なら勝負になるか。鞍上には今年早くも重賞2勝と波に乗る西村淳也騎手を迎えるのも心強い。

いずれにせよ、戦前の予想とは打って変わってダート王決定戦に相応しいメンバーが揃いそうな今年のフェブラリーS。制するのは中央ダートの実績馬か、別路線からの挑戦組か……その注目度は密かに高まりつつある。「レベル低下」が囁かれる頂上決戦に救世主は登場するだろうか。